莽山烙铁头蛇最初被发现是在湖南省郴州市莽山境内，因此也被称为莽山烙铁头蛇。莽山烙铁头蛇的毒性比五步蛇的毒性还要大一些。
虽然被蛇咬伤后在五步内能使人死亡有些夸张，但被莽山烙铁头蛇咬伤后，如不及时采取措施，不到10分钟就足可致人丢命。由于莽山烙铁头蛇科研价值巨大，加之数量稀少(野外生存的烙铁头蛇约500条)，在黑市上，其身价已经被炒到100万元一条。
这种蛇极其懒惰。绝大部分时间它们都会伏在地上一动也不动，即便发现有人来了，也只是不慌不忙地慢慢爬动，其速度比人散步还慢。只有在受到很大惊吓时，它们才会迅速逃走。
莽山烙铁头蛇第一次进入人类视野是在1984年。当年莽山林区一名职工被毒蛇咬伤，找到当地最有名的治疗蛇毒的医生陈远辉，他花了1个多月才把病人体内的蛇毒清除。经过对病人询问，他觉得这是一种还没有被人类认识的毒蛇。
他想到了莽山瑶族人崇拜的图腾“小青龙”，从此，他开始上山寻找这种神秘的毒蛇。1989年9月，莽山林管局一名职工在保护区发现了两条成蛇和一窝奇怪的小蛇，它们都有白尾巴。发现正是他苦苦找寻的“小青龙”，后被命名为莽山烙铁头蛇。
莽山烙铁头蛇之所以得名，最主要的原因就是它的头部明显呈三角形，形似一块烙铁的头部。和普通烙铁头蛇相比，莽山烙铁头蛇体形巨大，可达两米长。截止到2013年，已发现的莽山烙铁头蛇最重的达8.5公斤，而在没有确定为新种之前，曾经有人抓到过一条重达15公斤的成蛇。这样的体形完全可以和世界上最大的蛇——蟒蛇相媲美。
