老人年轻时被国民党抓了壮丁，后随大部队去了台湾，又辗转去了美国，戎马大半生，穷苦了大半生。老人虽然是华侨，但在美国只能算是生活在底层的贫苦人家，结过一次婚，但婚姻持续的时间不长，媳妇就跟一个美国人跑了，也没有子女。
随着年龄增大，老人思乡的心情就格外强烈，想叶落归根。
老人的老家是湖北某农村的，当年他离开家时，哥哥在战火中去世，还有一个姐姐。老人打听了10年，才得知他姐姐还活着的消息。
老人用最快速度办理了回国手续，带着自己一辈子积攒下来的8万美金，回到了阔别55年的家乡。家乡已大变样了，但当老人走进姐姐家时，却感到无比的心酸。姐姐一个人孤独的住在两间到处漏雨的灰砖房里，看样子还生了病。
老人获悉，姐姐有两个儿子，在外面打工，两个外甥媳妇留在家中照顾孙子孙女。姐夫活着的时候，能够给儿子外甥媳妇挣钱，他们就轮流在两个儿子家中住。姐夫去世，老人便被赶到废弃的老房子里，受贫穷和疾病折磨。
老人把姐姐送进市医院救治，两个外甥媳妇听说老人从美国回来的消息后，当天也都赶到了医院，争着在老人面前表现，每天鸡汤、排骨汤熬好了送过来。老人的姐姐身体没有器质性病变，在医院住了十多天，就康复得差不多了。
回到家中，老人又找人把房子修葺了一番，便住进了姐姐家中，他想自己攒了一辈子的钱，够他和姐姐养老。但让老人想不到的是，一些闻讯而来的亲戚们，开始频繁的拜访老人，遇到红白喜事，必然请老人到场。自然，老人也是今天300元人民币、明天500元的礼钱奉上。遇到孙子辈儿结婚的，还要给改口费，一年来下，仅仅是人情往来的礼钱都要花上万元。除此之外，亲戚们遇到什么困难需要用钱的，第一个就想到老人，开口就是上万元人民币。开始几年，老人也大方，两万三万、甚至五万往出借。老人的两个外甥媳妇也经常找老人揩油，今天要买头猪、明天要给孙子交个学费，后天又要装房子买电器，他们总会找理由找老人借钱，而且借钱也不打欠条。
短短5年间，老人带回的8万美金所剩无几，其中两个外甥媳妇借的钱差不多有20多万元人民币，其他亲戚们借的也有十几万，礼钱都花了10万多，为姐姐治病、修房子和买电器、家具花了一些钱，他和姐姐的日常开支其实是非常小的一部分。
看着存折上不多的存款，老人对姐姐说了实情，也说出想找亲戚、包括两个外甥媳妇把钱要回来的想法。姐姐能说什么？这五年弟弟对自己的关怀无微不至，如果不是弟弟，恐怕自己早就是一堆白骨了。
于是老人开始了长达2年的要债经历，大部分亲戚都认为他已是耄耋老人，不会活多久，面对老人的要债，他们能推则推，能赖就赖，赖不掉就给几百元到一千元，像打发叫花子似的。两个外甥媳妇做得更绝，死不认账。要了两年，借出去近50万人民币，收回来的不到8万元。为此，老人就想通过法律来解决欠款问题，但思想保守的姐姐认为，家丑不可外扬，都是亲戚，如果真把他们告上法庭，以后他们就没脸在亲戚面前出现了。
对于姐姐的话，老人嘴上不反驳，心里却不痛快，毕竟欠债还钱天经地义，他的每一分钱也都是辛辛苦苦的积攒下来的，没有理由无偿给那些亲戚们。何况老人在美国生活多年，几乎没见过这种耍赖的事情，心里自然也不能容忍。他决定和两个外甥谈谈，但让老人伤感的是，两个外甥竟然异口同声的说，钱是媳妇借的，与他们无关。
老人一纸诉状，将欠钱的亲戚们全告上法庭，但法庭的判决让老人伤心不已，因为老人借给亲戚、包括两个外甥媳妇的钱，借款的数目只在他的一个小本本上有记录，并没有让对方打借条，不足以证明为借款。老人因为不能提供证据，来证明双方就借款的事宜达成的口头约定，因此，他的诉讼请求，依据不足，法院没有给予支持。
听到这样的结果，老人欲哭无泪，却非常不甘心，他又委托律师收集证据，决定再次打这场官司。
老人毕竟年龄大了，加上这件事情的打击，没过多久就病倒了。住院期间，除了老姐姐在医院照顾她，没有亲戚去看他。因为老人告他们欠钱一事儿，被村民们吵得纷纷扬扬，很多人背后替老人鸣不平，说老人的亲戚们“不要脸”，尤其两个外甥媳妇还被人指着脊梁骂，亲戚们都恨老人让他们丢了脸。
老人在医院住了半年多，便因付不起医药费而不得不出院，在家里扛了不到两个月便凄惨去世。老人的葬礼，是村里帮忙办的，只有极少数亲戚参加。
老人去世后，那些亲戚们以为没有人再追债了，但一年后，老人委托的律师，在侨联的帮助下，一纸诉状再次将欠钱的亲戚们告上了法庭……。这一次，面对法庭的严肃宣判，亲戚们不得不偿还欠款，两个外甥媳妇还想耍赖，法院就强行封了他们的房子，最后不得不把借的钱还上。
根据老人的遗愿，扣除所有费用之外，留5万元给他的老姐姐，其他的全部捐给社会福利机构……
